Clinch River, via libera alla costruzione del primo SMR commerciale negli USA

La Nuclear Regulatory Commission statunitense ha concesso alla Tennessee Valley Authority il permesso per costruire un piccolo reattore nucleare modulare nel sito di Clinch River, a Oak Ridge, in Tennessee. Il progetto riguarda il BWRX-300 da 300 MW di GE Vernova–Hitachi ed è indicato come il primo SMR commerciale autorizzato alla costruzione negli Stati Uniti.

TVA, fornitore di elettricità di proprietà statale, intende impiegare il reattore ad acqua bollente per rispondere alla crescente domanda regionale di energia. Il sito aveva già ottenuto un permesso preliminare nel 2019.

Il permesso non autorizza ancora l’esercizio

L’approvazione supera un passaggio regolatorio centrale, ma non consente ancora di caricare il combustibile né di avviare l’attività commerciale. TVA dovrà ottenere dalla NRC una licenza operativa separata prima di mettere in funzione l’impianto.

La valutazione formale è iniziata nel luglio 2025, dopo la presentazione della domanda da parte di TVA. Il personale della NRC ha completato la verifica di sicurezza nel giugno 2026, concludendo che i requisiti normativi erano stati rispettati. Nell’agosto successivo si è tenuta a Oak Ridge un’udienza pubblica nell’ambito del quadro di revisione modernizzato dell’agenzia.

L’intero esame è durato 14 mesi, quattro in meno rispetto al calendario previsto. Ho K. Nieh, presidente della NRC, ha descritto la decisione come una dimostrazione della capacità dell’ente di adottare valutazioni di sicurezza rigorose e credibili, consentendo ai grandi progetti nucleari statunitensi di procedere.

Il progetto BWRX-300

Secondo GE Vernova, il BWRX-300 utilizza una configurazione semplificata ed è progettato per ridurre la complessità della costruzione, facendo leva sull’esperienza operativa maturata con i reattori ad acqua bollente. Eric Gray, CEO del Power Segment di GE Vernova, ha definito il permesso un traguardo per TVA e GE Vernova Hitachi Nuclear Energy e un momento importante per il nuovo nucleare negli Stati Uniti.

Gray ha inoltre collegato la collaborazione con TVA agli ordini esecutivi federali diretti ad accelerare lo sviluppo dei reattori avanzati. L’obiettivo dichiarato è sostenere la realizzazione del primo BWRX-300 nel Paese, fermo restando il successivo iter necessario per ottenere l’autorizzazione all’esercizio.

I programmi internazionali per gli SMR

Secondo le informazioni riportate, nel mondo risulta commercialmente operativo un solo impianto basato su un SMR: la centrale nucleare galleggiante russa Akademik Lomonosov, avviata nel 2020 nella Čukotka. Questa indicazione proviene dalla fonte disponibile e non è stata verificata indipendentemente.

Il BWRX-300 è al centro anche di programmi fuori dagli Stati Uniti. SGE, GE Vernova, Hitachi e Samsung C&T hanno concordato una cooperazione per promuoverne la diffusione nell’Europa centrale e orientale e nel Regno Unito, combinando tecnologia statunitense, capacità industriali giapponesi e sudcoreane e filiere europee.

Nel Sud-Est europeo, la Romania viene indicata come il Paese più avanti nei piani di sviluppo degli SMR. Bulgaria, Croazia, Grecia, Serbia, Slovenia e Turchia figurano tra gli altri Stati interessati. Per Clinch River, intanto, il passaggio successivo resta distinto dal permesso appena ottenuto: senza la licenza operativa della NRC, il reattore non potrà entrare in servizio commerciale.

Una domanda per voi

Quale aspetto dell’iter autorizzativo dovrebbe pesare maggiormente nella valutazione dei progetti nucleari modulari come quello di Clinch River?

Nota sulla redazione: questo articolo è stato realizzato con il supporto di EVA AI.